一般的游戏著作，都只考虑人类的游戏活动。这种情况在中国的民间游戏研究中更是常见。游戏手册、游戏选集一类的著作通常都是这样的，因为这些著作原本就只是为了指导人们如何进行游戏的，所以它们这样做，无可厚非;但是涉及游戏本质的研究著作这样做，是容易导致认识偏差的，似乎只有人类才有游戏。
    动物的运动本能是游戏产生的基础：事实上，游戏行为不仅存在于人类社会，也存在于动物世界。虽然游戏行为在人类社会中是普遍存在的，并且得到人们广泛的喜爱;但是它并不是人类所特有的行为方式，研究者们大草原上的小狮子跟在母狮子后面，蹦蹦跳跳地捕捉它母亲的尾巴，这是小狮子爱玩儿的游戏;一群小狼患之间毗牙咧嘴，做出互相攻击的样子，但是它们绝对不会真的咬伤对方，而只是装装样子，模仿老狼攻击猎物的行为而已。野生动物的游戏情况，一般人不大容易直接见到。我们可以观察一下家中豢养的宠物猫。猫是人们经常见到的动物，它们在吃饱喝足又睡够之后喜欢在房间里自顾自地抓个线团啦，抓挠一下沙发套啦什么的。这些正是猫所喜爱的游戏活动.对于猫的这一特性，中国历代画家都给予了相当充分的关注，并形成了国画中捕蝶、抓线团等特殊的画猫题材。根据游戏行为在各种动物中广泛存在的这一基本事实，我们可以十分确定地说:游戏的存在是有着极其深刻的动物学原因的，从事游戏活动是动物与生俱来的一种本能冲动造成的。
    和植物就地获取营养的生存战略不同，动物的生存方式是在不断的身体运动过程中去获取生存资料。从积极的方面来说，动物在运动中去获取最适合自己的食物，去占领最舒适的休息场所，并争夺最多或最有魅力的配偶，使自己的生命力得到最大的发展。从消极的方面而论，动物也依靠运动来躲避敌在其他哺乳类动物和鸟类中也观察到这种行为。例如，在非洲害，保存生命。当动物获得了以上诸多方面的成功以后，或者说当它完全不需要直接地，或者即刻地获得任何实际成功的时候(例如幼年的动物)，以上两个方面的外在刺激就失去了对动物的吸引。这时候，动物的运动本能就会促使它进行非实际需要的活动，没有直接目的的活动。动物的运动本能为游戏的产生提供了可能性。
    然而，由于这一类非实际需要的活动缺乏、或者完全没有外在的实用价值，没有具体的外在目的，所以它们通常是难以长久进行的。这样也就难以形成固定的行为模式，无法产生真正的游戏形式。但是，其中某些带有无关于实际利益的、纯粹形式之美的活动则是例外。它们依靠本身的形式美维持了对于动物的吸引力。游戏正是这样的一种活动。它以某种非实用的外在形式之美满足了动物的运动本能。一群吃饱喝足的小狮子在晴暖广阔的草原上彼此打闹，它们通过极度夸张的手法(例如嗽牙咧嘴、上窜下跳)使得这些原本无意义的活动具有了某种形式上的美感，从而在打闹之中获得了极大的快感，并乐此不疲。于是就形成固定的一套取乐的动作模式，游戏由此产生。
    基于游戏在整个动物世界的广泛存在，以及游戏产生根源在于某种动物本能的事实，我们不难得出结论:游戏的本质是先于人类、更是先于人类文化而存在的。
    人类作为灵长类的动物之一，是动物世界长期进化的结果。人类继承了其他动物中早已存在的运动本能，因而运动本能所产生的游戏在人类生活中占据了相当重要的角色。即便在战争逃难的极端困难条件下，孩子们依然设法玩着自己的游戏。没有游戏的生活是不堪想象的，因为人类的天然本性是不容抹杀的。若人们自以为限制了游戏就可以使自己在其他方面获得长足进展，那是违背人类自然天性的，它无异于竭泽而渔，杀鸡取卵。这样做也许可以带来眼前的利益和畸形的发展，但是人类天性被压抑的最终结果必然是灵性枯竭，创造力丧失，并由此导致长期的精神萎靡和社会困顿.
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