广义地说，游戏就是我们通常所说的“玩儿”。英语中的play大致也是这样的意思。在这个意义上，“游戏”二字是描述某种行为的词汇。当我们企图了解游戏的本质时，就不得不在这个意义层次上来定义游戏。但是，这个广义的概念在具体研究中又显得有些过分的宽泛，结果有太多的、过分复杂的、难以分类把握的现象都涌进来，让人难以招架，无从下手。所以，在具体研究中我们还得从狭义方面来理解游戏。.狭义地说来，游戏专指二人或二人以上参加的，因而也是具有规则约束的那些玩耍。这就是game。通常它们都包含着竞争，或者争夺胜负，或者展示自己能力的优越.有时则强调参加者之间的协调。
    人们的游戏行为是相当复杂的:一方面，它是自由自在、无拘无束的，来也自由，去也自由;另一方面它对于参加者又具有严格的规则，并对所有违犯者进行惩罚。一方面，游戏充满着愉悦，似乎与严肃无缘;另一方面，游戏参加者无不高度认真地努力完成自己角色的要求。一方面，游戏到处都有;另一方面，游戏的具体进行又都限制在某一个特定场合，因为只有在那里游戏的规则才真正具有强制性。一个好的游戏概念应该把游戏的客观特质揭示出来，而不只是描述作者自己心目中对游戏的印象。
    在游戏研究领域里，全世界最有影响的学者要数荷兰人约翰·赫伊津哈(1872-1945)了。他对游戏现象的深刻观察与体验，使他得以揭示游戏自身的本质。而他对游戏与文化之间相互关系的研究更可以说是开创性的.他于1938年出版的游戏学著作《游戏的人》在世界范围里产生了巨大而深远的影响。在这部书中，赫伊津哈曾经用下列术语来定义游戏:“游戏是在某一固定时空中进行的自愿活动或事业，依照自觉接受并完全遵从的规则，有其自身的目标，并伴以紧张、愉悦的感受和‘有别于平常生活’的意识。”。这个游戏概念的涵盖面非常广泛，它囊括了所有动物、人类儿童和成人的游戏活动。而且，这个概念还准确揭示了游戏的特点。这个概念至为重要的意义是，它确定了游戏自身的价值。游戏有“自身的目标”，为自己而存在。显然，赫伊津哈是从游戏现象自身出发来进行总结归纳所得出的概念，而不是为了其他目的。所以，这个游戏概念是游戏学自己的概念，这就奠定了游戏学的基石。
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