纸牌叶子戏风靡全国是在宋代。关于叶子戏的著作在宋代纷纷涌现，在学者郑樵的名著《通志》中就录有《编金叶子格》、《新定编金叶子格》、《小叶子格》和《击蒙叶子格》等牌谱。叶子戏不仅成了帝王的宫廷娱乐，而且还流传到民间，经过杨纪改良，出现了“鹤格”叶子戏等新的纸牌(见欧阳修《归田录》)。
    到了明清，叶子戏有了较大的变革，每套纸牌分为四门四十张。其中一门是“方孔”铜钱，颇与现代扑克的方块花色相似；另一门称之为“果”的图形也类似现代扑克中的黑桃、红心。纸牌的大小约长8厘米，宽2．5厘米，牌上绘有人物、花鸟虫鱼、飞禽走兽等图案。明代著名的文学家徐谓(文长)曾经绘过四十张素纸叶子戏，每张宽10厘米，长30厘米，“杂引周秦以来史策”，别具一格。明末大画家陈洪绶(老莲)对叶子戏也颇偏爱，他整整花了四个月的时间，绘了一套“水浒牌”，牌面上画着四十位神态各异的梁山好汉，流传至今，仍为画坛之瑰宝。