麻将起源于江苏太仓，太仓原先为皇家的粮仓。由于粮食很容易招惹来麻雀，所以太仓的兵卒在日常生活中经常进行捕雀活动。守仓的将领对此行为非但没有制止，还给予一定的奖励以兹鼓励，凡抓到一只麻雀的兵卒则给予相应的筹牌，按数计酬。筹牌同时又是赏钱的凭证，于是又可以用来比输赢。这种游戏流传下来，经不断演变而定型，便成了麻雀牌，即今天的麻将牌。
    因为，只有麻将这种牌，才分“索”(条)、“筒”、“万”，它们就是计算麻雀的数目的。“索”在江南的方言中，就是一束。“条子”中的1条，就是一只麻雀。“将”可能是“雀”的转音。太仓本地就把麻雀念做麻将(majidng)的声音。其玩法和术语都与捕麻雀有关，比如吃牌，就是麻雀吃粮食的意思；碰牌，则是捕麻雀的时候麻雀与卜器发生相碰。