麻将赌博从清朝中晚期开始己成风气，一直到新中国成立，打麻将都是社会上最常见、影响最大的赌博形式。清末至民国的麻将赌风不是偶然现象，它是社会上各类赌博均盛极一时的背景环境下的必然结果。这一时期，政府的禁赌力度减弱，同时有闲阶层的豪赌成风也刺激了平民阶层的麻将赌博的盛行。

    因为有其前身在社会上普及的“良好基础”，麻将自产生之初就广泛流行于社会的各个阶层，从都市到间里，上至皇帝达官下至平民百姓，无不趋之若鹜。正如《清稗类钞·赌博类》所记载的“光、宣间，麻雀盛行，达乎诸侯大夫及士庶人，名之曰看竹，其意若曰何可一日无此君也。”这一时期，公卿贵戚、文臣武将、缤妃贵妇、富家子弟、文人墨客等都是麻将赌博的热烈拥护者。相传慈禧太后非常喜爱麻将，常常邀一些贵族妇人、小姐陪她打牌。像慈禧这类人打麻将纯闲来无事、消遣解闷儿。而一些官员、富家子第在自己对麻将如痴如狂的同时也当起了赌头，大大促进了民间麻将赌博的传播。
    民国年间，社会动荡不安，赌博之风盛行。当时，麻将与牌九、骰子并行为社会上最常见的三大赌具。上至军阀、官僚下至市井小民对麻将赌博更是达到痴狂的程度。总会、俱乐部、茶楼、饭店、妓院、烟馆、豪门官邸……凡是有赌博的地方就可见麻将的身影。从胡适于三十年代在《麻将—漫游的感想》一文中的描述:“英国的‘国戏’是Cricket，美国的国戏是Baseball,日本的国戏是角抵。中国呢?中国的国戏是麻将。……只有咱们这种不长进的民族以‘闲’为幸福，以‘消闲’为急务，男人以打麻将为消闲，女人以打麻将为家常，老太婆以打麻将为下半生的大事业。”足见麻将在近代的盛行。
    这时期，麻将也是大小官员的宠儿。如李乔在《清代官场百态》中记载当时有官员:“麻将一幅报一篇，五羊市上摊馆眠，天子呼来不上船，自称臣是赌中仙。”1919年《申报》文章《北京破获官僚大赌窟》中报道了官员在私家官邸设赌场被破获的事件，“年来京城赌风之盛，倡自政府中人，输赢逾数十万”，“昨忽有东城大赌窟被破获”，“赫赫某次长、总裁、经理、督办之别墅也。谓扑克、牌九、摊盆、麻雀，色色俱备”。社会上层如此沉迷于麻将赌博，上行下效，全民皆赌也就成了必然。
    麻将赌博的盛行给当时社会造成了巨大的危害，因麻将赌博而家破人亡者无数，即使拥有巨额赌博、生活奢糜的王宫贵族也难逃倾家荡产的恶运。当时社会上的一批有识之士认识到麻将赌博的巨大危害而对这种陋俗进行了抨击，当时政府也采取过一定的措施，但社会上麻将赌风却丝毫没有减弱，致使这股麻将风潮一直延续到了1949年新中国成立才被彻底禁止。