麻将的起源，至今还未有定论，因为文献资料中没有确切的记载，所以许多人在谈及麻将的起源之时多用据说一词，从笔者所掌握的资料来看，解释麻将的起源的观点主要有以下几种:麻将来源于马吊，麻将起源于水浒18将，麻将为郑和出海时所创，麻将为明人万秉迢所创，麻将为宁波人陈鱼门所创等等，笔者所列举的只是一些比较常见的观点，除了以上几点，还有孔子造麻将，僧人一行造麻将等等，虽然这些观点各有得失，但是每一种观点中都隐藏了一些重要的文化信息，除了可以从这些现成的观点中寻找麻将起源的信息之外，这一章还会从游戏的规则和形制，游戏的称谓等几个方面分别探讨麻将起源之谜。

   麻将的形成其实是一个缓慢的过程，游戏的最终定型是一个选择的过程，它从纸质到骨牌，从18张到136张，它在动态的过程中完成了定型，而且这个定型也是相对的，约定俗成也有一定的时间和空间的限制，一直到今天，这一游戏还依然在随着参与者和环境的变化而变化，在麻将之前，有一个风行全国的纸牌)马吊，马吊始于明代中叶，是在全国各地都通行的纸牌，马吊的形制在许多文献中都有记载，马吊牌是合四十页纸牌而成的，此为当时纸牌的通制，此四十页中分为四门，即十字，万字，索字，文钱，十字凡十一叶，皆绘有水浒人像，后来麻将中出现的万贯，索子，文钱(筒子)应该受此启发而来，虽然牌类相类似，但是马吊和麻将在打法上相去甚远，马吊以军令行之，法分四，垒用昆山叶子四十张，各执其八，而虚八为中营，主将护之，以纪最殿，定赏罚焉，选将卢卜，植帜于坛，而三家环攻之。
   金学诗在《牧猪闲话》中也写道:今之纸牌，形制调度，前人未有著录者，大约仿马吊牌而损益之，疑始于明之末造，而盛行于今世，虽乡僻处无地不有，非甚谨愿者无人不晓，较马吊牌奚音十倍，纸牌长二寸许，横广不及半，绘画雕印，凡六十页为一具，页各有藕，共三十种，分为三门:曰万贯，曰索子，曰文钱，皆自一至九，共二十七种，余三种曰么头，其一万贯，一索子，一文钱亦曰么头，万贯皆绘画形，索子文钱则各绘其形制。
    上述材料中提到的虽乡僻处无地不有，非甚谨愿者无人不晓，较马吊牌奚营十倍，的牌就是默和牌，马吊与麻将的产生之间是一种间接影响的关系，而清初的默和，碰和牌对麻将的产生就有着更为直接的影响了:默和牌为清时纸牌之一，实由马吊牌转变而来，虽马吊牌清初虽由盛行，到后似遭禁绝，于是制牌皆仿其体而制，改头换面，另制此牌，这里所说，牌共有
六十页，随较马吊多二十页，但每页有两张，故反而少了十字一门，各门一律改为九数，已较马吊较为整齐，而万贯仍绘人形，是与马吊仍同，戏法则与马吊不同，，是此牌有一百二十页至一百五十页两种。
    杜亚泉在《博史》的序言中也写道:予在《麻将推原》中说明:麻将在唐代为叶子戏，后又称为马吊牌，至明季始受碰和牌之影响，变为默和牌;再受花将牌之影响，变为马将牌，至碰和牌及花将牌，则由宋宣和牌迁变而来，宣和牌由色子组合，.，º从上面的分析来看，要说出麻将的确切形成时间是很困难的，因为游戏的发展是一个动态的过程而非一个禁止的点，在动态的过程中准确的找到一个点是很困难的，但是可以大致推测，麻将由纸牌转为骨牌，形成万，饼，条三门的时间应该是清代初年，而花牌和字牌的加入应该再往后推一推。