提起打麻将，在中国可能无人不晓，麻将的历史细说起来也很有一番意思。麻将是中国人发明的一种娱乐工具，深受国人喜爱，其发明过程据说有一段历史背景故事。
    据说，明朝的航海家郑和七次下西洋，组建了当时世界上最大规模的船队，并率数万将士，访问了三十多个在西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的友好关系。 在长年的航海过程中，许多将士因海上生活单调枯燥和思乡之苦，精神萎靡不振，甚至积郁成疾。
    郑和看了非常着急，担心长此下去，后果不堪设想。他认为必须制作一种新的娱乐工具，给将士们解除烦闷，这种娱乐工具既要制作简便，又要让广大士兵都容易学会，最好能容纳两个以上的人同时参与。经过冥思苦想，郑和终于想到就地取材，利用船上现有的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，再制定游戏规则，放在吃饭的方桌上就能供四人同时娱乐。
    在文字图案的确定上，为了迎合将士们的心理，适应航海的实际情况，郑和同样动了一番脑筋。比如，“红中”代表中原大地，迎合将士们的思乡之情，由于中国的帝王一向偏爱红色基调，故特意将“中”字设置成红色。因为航海的目的名义上是经商，故竹牌刻上“发”字，以迎合大家
的发财心理，发多少财?“一万”、“二万”、“三万”……“九万”。
    由于航海中受食品来源制作条件的限制，将士们的日常主食是烙制的圆形大饼，吃多少饼?“一饼”、“二饼”、“三饼”…··“九饼”。 遇到风平浪静时，将士们也常捕鱼来改善伙食，捕多少条鱼?“一条”、“二条”、“三条”……“九条”。
    船队在海上航行，将士们整天看到的是一片白茫茫的沧海，故竹牌中设置了“白板”。
      长年的海上航行，人们感受最深切的是季节冷暖的变化，干脆就刻J=“春桃”、“秋菊”、“夏荷”、“冬梅”四朵花来代表一年四季，尽管后 来竹牌上的图案发生了变化，但“花”的叫法仍然没变。郑和发明的这种新式竹牌娱乐工具，不像围棋、象棋那样深奥难学，普通士兵一学就会，很快就在将士中推广开来。由于娱乐性强，将士们 萎靡不振的状况随之一扫而光，郑和也为找到了排遣将士们郁闷和思乡烦恼的途径而开心不已。
    后来一些将士们向郑和反映，这种竹牌太好玩了，大家都非常喜爱，将士们一玩起来就精神麻木、如痴如醉，不仅乐不思乡，而且有时连饭都忘了吃。但大家都把玩这种游戏叫打“竹牌”，名称不太雅观，还是请主帅另赐一个名字。郑和想了想回答，既然这种游戏能够麻痹将士们的
  思乡情绪，那就叫做“麻将”好了。
 从此，“麻将”的名字就产生了，而且由海上传到陆地，打法也不断花样翻新，逐渐成为中国人的一种雅俗共赏的娱乐工具。