据我们在湖北当地长期考察后发现，斗地主起源于长江中游的湖北一带，时间是在20世纪80年代或稍前一些。根据当时的一些资料，当时湖北有位叫牛晓波的年轻人，根据当地流行的“跑得快，牌理，改编成斗地主玩法，获得成功，迅速向外传开。

    最早是用一副牌，三人战，两打一(俗称小地主，就是大家熟知的欢乐斗地主)。慢慢地，为了增加难度，使参玩人数更多，便产生了两副牌的斗地主(简称大地主)。而后这种新型牌戏便在长江流域传播开来。斗地主顺江而下传到安徽、苏南、上海，玩法不断丰富，规则越来越完善。因东部地区喜好两副牌的三无反、拖拉机，两副牌斗地主自然成了东部地区斗牌的主要样式。受关牌的影响，以上海为代表，形成了典型的海派打法—连牌能出和烂枪原则，江淮一带又形成了颇具特色的北方战法—连牌禁手和王多、炸多的必打牌。斗地主逆江而上，传到重庆、四川、贵州、云南.主要以一副牌三人战为主。随着人们交往范围的扩大，短短十余年的时间，斗地主便传向全国各地。2000年左右，以开发实战游戏著称的联众网站推出在网上实战程序，借助现代科技平台推波助澜，把斗地主牌戏推向了更广阔的发展空间。后期的QQ游戏，边锋游戏，还有各地平台把斗地主游戏变成了世界第一的牌类游戏。

    斗地主分一副牌的小地主和两副牌的大地主，均为争先为胜牌戏。其牌理架构渊源于争上游，牌张只讲大小，不论花色，以大击小，谁先跑完谁为底。小地主牌少仅54张，每人17张，地主加3张底牌是20张，走牌方式简单，容易记忆、判断和对比，组牌效应不明显，地主只要拥有占压倒优势的单张大牌基本上就有底的希望了。技术上也没有多少讲究，总的态势是地主利用单张大牌把杂牌走净，到了一定程度，组合牌一出即告脱手。大地主两副牌108张，每人25张，地主加8张配牌共33张。它层次复杂，富于变化，组牌效应明显，牌力分布不均衡，牌面整齐可以外化为无穷的牌力，叫牌难以把握，要求牌手不仅要有娴熟的技巧和较多的牌战经验，还要有良好的心理素质。因此，两副牌斗地主一出现就受到人们的青睐，可谓:“世界华人好麻将，斗地主一出再无牌。